Die Hornisse ist mit 20 bis 35 mm Körperlänge die größte heimische Faltenwespenart. Durch die rötlichen Partien auf Kopf, Brust und dem ersten Hinterleibssegment kann sie höchstens mit der deutlich kleineren Mittleren Wespe (Dolichovespula media) verwechselt werden, deren Hinterleib jedoch ausschließlich schwarz und gelb gefärbt ist. Die Hornisse bildet einjährige Staaten mit einigen hundert Individuen.